Cómo la logística genera frío sin calentar el planeta

Una convocatoria europea de proyectos que reúne a veintiséis socios para inventar la cadena de frío del mañana. Desarrollado entre 2010 y 2014, el programa de investigación Frisbee sigue siendo hoy un firme reflejo del compromiso del sector con el medio ambiente. Diez años después, los actores de la cadena logística del frío siguen impulsando iniciativas para hacer sus actividades más responsables. Como el trabajo de la asociación La chaîne Logistique du Froid , fundada en 2016, que aspira a limitar el consumo de energía y la huella de carbono de los almacenes.

« La logística del frío comparte una serie de impactos ambientales con la logística convencional, explica Vincent Kirklar, director inmobiliario de STEF, especialista europeo en servicios de transporte y logística a temperatura controlada dedicados a productos alimentarios (273 centros logísticos en ocho países). Se trata, por ejemplo, de la huella de carbono del transporte de mercancías, de la ocupación del suelo por los almacenes o del consumo energético de los edificios. Sin embargo, el componente del frío añade impactos adicionales, como el consumo de energía necesario para la refrigeración —en los edificios y los vehículos— o el uso de refrigerantes que permiten producir frío ».

Incluso limitándose al ámbito del almacén, el uso de refrigerantes sigue siendo el asunto más debatido en cuanto al impacto ambiental de la cadena de frío. Históricamente, los debates se centraron primero en los efectos de estos fluidos sobre la capa de ozono, una amenaza ya descartada. Hoy preocupan más bien las consecuencias de estos fluidos sobre el cambio climático, como acredita el denominado reglamento europeo «F-Gas II», que prohíbe, desde el 1 de enero de 2015, los fluidos más nocivos. Actualmente en negociación a escala europea, la normativa F-Gas III debería entrar en vigor en 2024, ampliando y acelerando las restricciones.

« Por supuesto, no podremos sustituir de la noche a la mañana todos los sistemas existentes dotados de refrigerantes obsoletos, analiza Jonathan Leguil, experto técnico y responsable de innovación en Axima Réfrigération France, entidad del grupo Equans. No obstante, ahora disponemos de una gama de tecnologías que nos permite recurrir a los llamados refrigerantes naturales. Se trata de una familia que agrupa productos como el amoníaco, el propano o el dióxido de carbono, que puede recuperarse de procesos industriales. El impacto no es nulo, pero es muy inferior al de los fluidos utilizados en décadas anteriores. » Para acompañar este cambio de uso, los distintos fluidos del mercado se clasifican ahora según su GWP (Global Warming Potential, es decir, el potencial de calentamiento de un gas).

Junto con el uso de refrigerantes, la huella energética representa el segundo gran reto ambiental para las plataformas logísticas del frío. En la práctica, varía según las actividades de las empresas (almacenamiento, preparación de pedidos, congelación), los productos gestionados y el tipo de almacén (refrigerado, congelado, multitemperatura…). Algunos profesionales observan que entre el 60 y el 80 % del consumo eléctrico del almacén está vinculado al proceso de frío. Un gasto energético cuya huella de carbono será diferente según la fuente de electricidad del edificio. « Logramos reducir fácilmente en más de un 20 % el consumo de la parte frigorífica respecto a los años 2010 gracias a las nuevas tecnologías instaladas, señala Jonathan Leguil. La digitalización y la medición del consumo energético del sistema frigorífico permiten comprometerse con el rendimiento en una lógica permanente de eficiencia energética. » El uso de CO2 como vector para transportar el frío, combinado con amoníaco o con un ciclo transcrítico, permite reducir los consumos máximos (un diferencial del 20 al 30 %). Por el contrario, el desarrollo de sistemas de refrigeración indirecta que utilizan agua glicolada para limitar la cantidad de refrigerante o los riesgos puede resultar contraproducente desde el punto de vista energético.

Digitalización, sistemas de medición, seguimiento de anomalías… La logística del frío aplica las mismas recetas que ya han permitido a miles de industriales o gestores terciarios reducir sus facturas, con ganancias a veces espectaculares. « Entre 2017 y 2021, nuestro grupo aumentó en más de un 25 % su capacidad global de almacenamiento a temperatura controlada, al tiempo que reducía en un 4 % sus volúmenes de compra de energía », celebra Vincent Kirklar. Para mejorar aún más su huella energética, el grupo STEF aspira ahora a alcanzar entre un 20 y un 25 % de autoconsumo eléctrico (mediante paneles fotovoltaicos) en el conjunto de sus centros europeos.

Más allá de las cuestiones relativas a los refrigerantes y al consumo energético, los actores de la logística del frío también procuran diseñar de manera más sostenible sus nuevas plataformas. Con la particularidad de que, a diferencia de los denominados almacenes « secos », los edificios de temperatura controlada pertenecen en muchos casos a los operadores. Esto ofrece mayor margen de maniobra a la hora de decidir las obras de mejora que deben realizarse, pero también implica una responsabilidad directa sobre las inversiones. Una atención que comienza al elegir la ubicación. ¿Sus objetivos? Optimizar el futuro plan de transporte de las mercancías, respetar la biodiversidad circundante e inscribirse en un enfoque de sobriedad en el uso del suelo. « Un buen diseño contribuye directamente al rendimiento del futuro centro, precisa Vincent Kirklar. En STEF, por ejemplo, tratamos de imaginar plataformas que se aproximen lo máximo posible a la forma de un cubo. Asimismo, al haber empezado hace más de 40 años, fuimos pioneros en la construcción de almacenes de varias plantas. Son decisiones firmes que permiten tanto reducir la ocupación del suelo como limitar las pérdidas energéticas. »

También en la fase de diseño, conviene optar por materiales y equipos (sistemas frigoríficos, tuberías, cables…) de baja huella de carbono y alta eficiencia energética para ajustarse, desde la apertura, a las mejores prácticas del momento. « En materia de reducción del impacto ambiental, ya hemos avanzado actuando sobre los fluidos y el consumo de energía, estima Jonathan Leguil. Mañana habrá que consolidar, evidentemente, todo lo que existe hoy. Nuestras empresas también deberán acelerar en ámbitos clave como la digitalización y la inteligencia artificial para gestionar y mantener los sistemas, así como el almacenamiento y la recuperación de energía. Como siempre, no habrá una solución milagrosa, sino más bien un conjunto de herramientas que combinar. » Son muchas las opciones que explorar o intensificar. La flexibilidad que aporta la gestión del frío permite, por ejemplo, maximizar el autoconsumo de las energías renovables producidas localmente. Del mismo modo, un almacén podría convertirse en exportador neto de calor residual hacia un tercero o una red urbana, mediante la incorporación de una bomba de calor para adaptar el nivel de temperatura. En STEF incluso se ha creado una entidad dedicada a estos temas, denominada Blue EnerFreeze, para avanzar rápidamente en cuestiones como la producción de energías renovables dedicadas a la producción de frío y su almacenamiento. Creada en 2018, ya cuenta con más de 30 colaboradores en Europa, entre ellos expertos en eficiencia energética, especialistas en automatización, científicos de datos e ingenieros de energía solar o eólica. Contamos con los actores del sector para que no se acobarden.